Il diritto è costituito da numerose norme giuridiche che disciplinano i rapporti fra gli uomini. Tutti sono tenuti a rispettare le norme giuridiche poiché esse hanno la caratteristica della coattività e della obbligatorietà. La conseguenza è che colui che non rispetta una norma giuridica è punito con delle sanzioni.
Le sanzioni possono essere penali (chi commette un reato può essere condannato all'arresto o alla reclusione), civili (chi danneggia una cosa altrui deve risarcire i danni), amministrativi ( lo studente che in classe ha un comportamento scorretto potrebbe subire un richiamo scritto dall'insegnante, una nota ).
Le norme giuridiche hanno anche altre caratteristiche: sono positive, cioè poste in essere dallo Stato; astratte, cioè non si riferiscono ad un caso concreto ma prevedono un caso che in ipotesi può accadere; generali, perché si rivolgono alla generalità delle persone (espresse nella legge con le parole " chiunque" "tutti").
Inoltre le norme possono essere imperative, se contengono un comando e non ammettono eccezioni ("tutti devono pagare le imposte"); e dispositive se contengono un comando ma ammettono delle eccezioni ( es. quando viene stipulato un contratto di compravendita il cod. civ. afferma che l'acquirente deve pagare le spese contrattuali, se non è stabilito con un accordo diversamente).
A questo punto possiamo dire anche cosa è una legge: è l'insieme delle norme giuridiche, intese come regole che disciplinano un comportamento dell'uomo che vive in una società ( Stato, Comune, Scuola, Famiglia ecc.) ed emanate da organi dello Stato (di solito il Parlamento).
Il diritto può essere immaginato come un grande albero con due grossi rami: questi costituiscono il ramo del diritto privato ( norme che regolano il comportamento e i rapporti fra i privati quando sono sul piede di parità: quando si acquista una pizza, si va al cinema, si acquista un libro ecc.) e il ramo del diritto pubblico ( norme che regolano il funzionamento degli organi dello Stato e di altri Enti pubblici: es. le norme scolastiche, le norme che regolano l'elezione del Presidente della Repubblica ecc.). Vedere sotto.